Quem é o bilionário venezuelano por trás do polêmico acordo com Trump pelo petróleo do país

Os promotores da Espanha miraram o empresário venezuelano do setor de petróleo Alejandro Betancourt em uma investigação sobre lavagem de dinheiro. As autoridades suíças o investigaram em outro caso. Os dois países pediram sua extradição do Reino Unido, onde Betancourt vive em uma propriedade rural de 14 quartos, e as autoridades britânicas o prenderam há menos de um ano, proibindo-o de viajar para o exterior.

Como parte da tomada de controle da indústria petrolífera da Venezuela pelo governo Trump, os Estados Unidos estão formando uma parceria extraordinária com Betancourt. Segundo o acordo, o Pentágono poderia buscar uma participação relevante em sua empresa, em um negócio que desafia comparações fáceis na história recente dos Estados Unidos, segundo analistas do setor de petróleo.

Isso faria de Betancourt o principal parceiro do governo Trump enquanto este busca não apenas controlar a venda do petróleo da Venezuela, mas também ser dono diretamente de uma parcela dele. E colocaria Betancourt no centro da transformação cada vez mais profunda da Venezuela, de uma nação soberana em essência em um Estado vassalo dos Estados Unidos.

O secretário de Estado Marco Rubio mencionou Betancourt em uma reunião na Casa Branca no primeiro semestre. Ele havia decidido que Betancourt poderia ser um parceiro viável para os Estados Unidos porque tinha experiência em fechar acordos de petróleo na Venezuela e aumentar a produção no país, disse uma pessoa familiarizada com os esforços dos EUA para apoiar Betancourt.

Isso significava que Betancourt precisaria poder viajar livremente. Autoridades do Departamento de Estado e do Departamento de Justiça intervieram na investigação suíça ao entrar em contato com seus colegas suíços para convencê-los a não levar adiante a extradição, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

Elas também pediram ao governo britânico que aliviasse as restrições de viagem impostas a Betancourt, disseram as pessoas, permitindo que ele viajasse para a Venezuela e para os Estados Unidos para se reunir com autoridades do governo Trump. O governo britânico estava relutante, mas acabou concordando com o pedido.

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Segundo o acordo com o governo Trump, um escritório de financiamento dentro do Pentágono planeja fazer uma parceria com a empresa petrolífera de Betancourt, North American Blue Energy Partners, ou NABEP, à qual estão sendo concedidas concessões de 100 anos para operar 17 campos de petróleo na Venezuela.

Betancourt não é dono dos campos, mas as concessões lhe dão os direitos exclusivos de explorá-los – e eles são potencialmente enormes. No total, esses campos de petróleo têm reservas estimadas em 65 bilhões de barris, quase tanto quanto todas as reservas comprovadas dos Estados Unidos.

“Os Estados Unidos causaram estragos em nós” com esse acordo, disse Rafael Ramírez, ex-ministro de Energia da Venezuela. Ele chamou o acordo incomum com Betancourt de “grotesco” e “insustentável no longo prazo” porque foi feito em segredo com um governo autoritário que muitos venezuelanos consideram ilegítimo, ecoando críticas de todo o espectro político normalmente polarizado da Venezuela.

Sara Chouraqui, porta-voz de Betancourt e consultora jurídica-chefe de sua empresa petrolífera, rejeitou as críticas.

“Para Alejandro, isso não é político”, disse Chouraqui. “O fato de ele estar agora em uma posição de revitalizar o potencial econômico do país, adormecido há muito tempo, é, por si só, uma vitória, não para um partido político específico, mas para toda a Venezuela.”

Em resposta a um pedido de comentário sobre os esforços dos EUA para pressionar a Suíça e o Reino Unido a reduzir a pressão legal sobre Betancourt, o Departamento de Estado citou uma entrevista coletiva na terça-feira na qual uma autoridade americana de alto escalão disse aos jornalistas que o governo havia encontrado “nenhum problema jurídico pendente nos Estados Unidos”. Os processos judiciais em andamento haviam se originado em grande parte dos esforços de promotores americanos para investigar os negócios de Betancourt cerca de uma década atrás, disse a autoridade.

A Casa Branca não quis comentar, enquanto o Departamento de Justiça e a Embaixada Britânica em Washington não responderam aos pedidos de comentário. O Washington Post havia relatado anteriormente alguns detalhes dos esforços dos EUA para ajudar Betancourt com seus desafios jurídicos.

A ajuda que Betancourt recebeu do governo dos EUA para evitar um escrutínio adicional – em vez de ser tratado como uma potencial testemunha em outras investigações de corrupção, ou até mesmo como um co-conspirador não indiciado – chocou ex-funcionários do Departamento de Justiça, disse a pessoa familiarizada com a investigação em Miami.

Betancourt vem de uma família privilegiada. Seu pai era cardiologista e pianista, e sua mãe, designer de joias. Ele frequentou uma escola particular de elite em Caracas, na Venezuela, antes de estudar administração na Suffolk University, em Boston.

Quando retornou à Venezuela, os preços elevados do petróleo estavam desencadeando um boom econômico. A revolução de Hugo Chávez estava a todo vapor enquanto o líder venezuelano buscava usar as receitas do petróleo para consolidar o poder, financiar projetos de combate à pobreza e elevar o perfil da Venezuela no cenário mundial.

Mas, em meio às expropriações e à retórica antiamericana de Chávez, também havia oportunidades de ganhar muito dinheiro em pouco tempo. Betancourt começou vendendo turbinas, o que lhe permitiu desenvolver vínculos com autoridades do governo.

Valendo-se desses contatos, Betancourt entrou no negócio de construção de usinas de energia em um momento em que a Venezuela enfrentava escassez de eletricidade. Apesar de ter pouca experiência no setor de geração de energia, o governo de Chávez lhe concedeu uma série de contratos sem licitação.

José Aguilar, um auditor independente venezuelano do setor de energia que frequentemente coordenava seu trabalho com organizações venezuelanas de transparência cívica, constatou que a empresa de Betancourt cobrou mais de US$ 800 milhões acima do valor devido de entidades estatais pelas usinas, muitas vezes acrescentando enormes taxas de margem.

Separadamente, promotores na Europa e nos Estados Unidos investigaram alegações de que executivos da empresa de Betancourt pagaram dezenas de milhões de dólares em propinas para obter os contratos.

Betancourt não foi acusado como resultado das várias investigações sobre essas atividades, e Chouraqui, sua porta-voz, disse que ele nunca havia sido acusado de um crime em nenhuma jurisdição.

Ainda assim, Aguilar chamou de “vergonhosa” a decisão do governo dos EUA de fazer uma parceria com Betancourt.

Todos os primeiros negócios de Betancourt estabeleceram as bases para uma rápida acumulação de riqueza. Mas também o expuseram ao desprezo de muitos venezuelanos que o viam como um traidor por negociar com um governo que prendia dissidentes, expurgava críticos do serviço público e nacionalizava partes da economia.

Betancourt entrou no setor petrolífero venezuelano em 2011 ao adquirir uma participação minoritária na Petrozamora, uma produtora controlada pelo Estado que operava campos de petróleo no Lago de Maracaibo.

Em coordenação com outros acionistas minoritários da Rússia, Betancourt manteve sua participação na Petrozamora até 2022, quando uma das periódicas purgas do governo venezuelano o expulsou da empresa a mando de Tareck El Aissami, então ministro do Petróleo e rival de Delcy Rodríguez, então vice-presidente.

Mas a purga promovida por Al Aissami durou pouco e serviu de catalisador para sua própria prisão em 2024 sob acusações de corrupção.

Depois que sua participação na Petrozamora foi expropriada, Betancourt administrou as consequências ao se alinhar com a facção do regime liderada por Rodríguez, que agora é presidente da Venezuela, e por seu irmão, Jorge Rodríguez, presidente da Assembleia Nacional.

Ele recuperou sua participação na Petrozamora em 2024 por meio da NABEP, uma empresa recém-criada registrada em Barbados. A empresa ajudou a realizar uma rápida recuperação operacional, elevando a produção de 20 mil barris por dia para cerca de 200 mil.

Com isso, a NABEP tornou-se a segunda maior empresa privada de petróleo da Venezuela, aproximando-se da produção da Chevron, de cerca de 280 mil barris por dia.

Enquanto o governo Trump tenta aumentar a produção geral de petróleo da Venezuela, isso colocou Betancourt não apenas como um interlocutor fundamental entre Washington e Caracas, mas também como alguém prestes a acumular ainda mais riqueza e poder como parceiro do governo dos EUA.

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