Alex Saab, aliado de Maduro, deverá admitir culpa em caso federal de branqueamento de capitais

Alex Saab, aliado próximo do presidente venezuelano destituído Nicolás Maduro, deverá declarar-se culpado na terça-feira, num processo em tribunal em que é acusado de ter subornado responsáveis para garantir contratos lucrativos de importação de alimentos numa altura de forte penúria no país sul-americano.

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Deportado em maio pela presidente interina da Venezuela, Delcy Rodríguez, em resposta à pressão dos Estados Unidos, que há mais de uma década têm na mira o empresário nascido na Colômbia, Saab enfrenta uma única acusação de branqueamento de capitais, ligada a uma alegada conspiração para criar empresas fictícias, falsificar registos de transporte marítimo e desviar fundos de contratos públicos para importar alimentos da Colômbia e do México.

Deverá comparecer na terça-feira perante a juíza Kathleen Williams, em Miami, numa audiência para alteração da declaração de culpa, segundo os registos do tribunal.

Os detalhes do acordo de culpa não foram de imediato divulgados, e o advogado de Saab, Neil Schuster, recusou comentar, mas os procuradores alegam que Saab e outros suspeitos terão alargado a sua influência corrupta ao coração do governo de Maduro, obtendo acesso a milhares de milhões de dólares provenientes das vendas de petróleo da companhia estatal PDVSA.

A nova acusação descreve como Saab e os seus associados terão montado uma rede de empresas para subornar altos responsáveis venezuelanos que controlavam os contratos do chamado programa CLAP, criado por Maduro para fornecer bens essenciais — arroz, farinha de milho e óleo de cozinha — aos venezuelanos mais pobres numa altura de hiperinflação galopante e de colapso da moeda.

O empresário de 54 anos já tinha sido acusado durante a primeira administração Trump, em 2019, e foi detido durante uma escala técnica para abastecimento em Cabo Verde, numa viagem que o governo venezuelano descreveu como uma missão humanitária de alto nível ao Irão.

Mas o presidente Joe Biden acabou por conceder-lhe perdão em 2023, em troca da libertação de vários cidadãos norte-americanos detidos na Venezuela. O acordo, parte de uma tentativa falhada da Casa Branca de Biden para convencer Maduro a realizar eleições presidenciais livres, foi duramente criticado por republicanos e por responsáveis federais de investigação criminal, que iniciaram de imediato novas investigações a Saab por outros alegados crimes não abrangidos pelo indulto limitado.

As autoridades norte-americanas há muito o descrevem como o “operador financeiro” de Maduro e poderão pedir-lhe que preste depoimento como testemunha abonatória contra o antigo presidente, que aguarda julgamento em Manhattan por acusações de narcotráfico, após ter sido capturado numa operação das forças armadas dos Estados Unidos em janeiro.

Estados Unidos e Venezuela: julgamento de Saab ocorre numa fase de redefinição das relações bilaterais

Até à primeira detenção, em 2020, Saab era pouco conhecido, mesmo na Venezuela, até o governo de Maduro investir grandes recursos numa campanha para mobilizar apoio público à sua libertação.

Rodríguez, então vice-presidente de Maduro, liderou uma campanha internacional em que se referia a Saab como um “inocente diplomata venezuelano” que teria sido ilegalmente “raptado” por Washington.

Mas, depois da captura de Maduro, Rodríguez afastou-se de Saab, demitindo-o do governo e retirando-lhe o papel de principal intermediário das empresas estrangeiras interessadas em investir na Venezuela.

O processo contra Saab decorre agora numa altura em que a administração Trump revê as relações com a Venezuela, concentrando-se em explorar as vastas reservas de petróleo do país.

No início deste mês, Trump anunciou aquilo que descreveu como o “maior acordo petrolífero da história” com a Venezuela, uma parceria com o empresário petrolífero venezuelano Alejandro Betancourt que prevê que Washington fique com uma participação e acesso a envios de crude ao preço de custo, provenientes de campos com potencial para produzir 65 mil milhões de barris.

Saab acumulou uma fortuna graças a contratos com o Estado venezuelano, mas tornou-se ainda mais valioso para Maduro quando as sanções dos Estados Unidos obrigaram a Venezuela a realizar grande parte das vendas de petróleo e do comércio externo fora das instituições financeiras ocidentais.