Por que os EUA temem que a China use projetos de astronomia na América do Sul para fins militares
Telescópio chinês inacabado no observatório Cesco em El Leoncito, na província de San Juan, Argentina. Foto: Sarah Pabst/The New York Times
SAN JUAN, Argentina — Nas colinas dos Andes argentinos, o enorme radiotelescópio chinês fica em um dos melhores locais do mundo para a observação de estrelas, cercado por vastas e ondulantes cadeias de montanhas e sob céus intocados pela poluição luminosa. O local também fica no lado oposto do planeta em relação a Pequim, oferecendo à China uma janela para a metade do firmamento que, de outra forma, ela não conseguiria ver.
Mas o telescópio chinês no local, o observatório Cesco, na província de San Juan, não capta nenhum sinal. Depois que o governo dos EUA pressionou repetidamente as autoridades argentinas sobre o assunto, elas interromperam a conclusão do projeto. Sem peças fundamentais, o telescópio agora está desmontado, com sua antena gigantesca apontando cegamente para o céu.
À medida que os Estados Unidos veem cada vez mais Pequim como um rival no espaço, as estrelas acima da América do Sul tornaram-se pontos de conflito em uma disputa geopolítica, com autoridades americanas do alto escalão tentando paralisar projetos de astronomia nos desertos andinos por medo de que a China possa usá-los para fins militares.
O governo Trump afirma estar aplicando uma versão atualizada da Doutrina Monroe, em parte para conter a crescente presença da China no Hemisfério Ocidental. A China é um parceiro comercial fundamental para muitos países da América Latina e está tentando construir laços científicos e de segurança.
Nascer do sol sobre os Andes, perto do observatório astronômico de Cesco. Foto: Sarah Pabst/The New York Times
No ano passado, o vizinho da Argentina, o Chile, interrompeu o projeto de um observatório astronômico chinês no Deserto do Atacama após forte insistência do embaixador dos EUA. E no caso do projeto do radiotelescópio chinês do observatório Cesco — que seria o maior de seu tipo na América do Sul —, as autoridades retiveram algumas peças finais e fundamentais na alfândega por cerca de nove meses.
De acordo com um documento do chefe de gabinete do governo argentino, violações processuais na renovação do acordo com a China impediram o avanço do projeto. O governo se recusou a comentar se a diplomacia dos EUA desempenhou um papel na decisão.
No entanto, atuais e ex-funcionários do governo americano, alguns dos quais falaram sob condição de anonimato para discutir diplomacia confidencial, disseram que o governo dos EUA expressou repetidamente preocupações às autoridades argentinas sobre o telescópio chinês, temendo que ele pudesse ser usado para rastrear satélites americanos e se comunicar com os chineses.
A campanha começou durante o governo Biden e continuou sob o governo Trump.
Os astrônomos argentinos, que passaram a maior parte de suas vidas observando estrelas a anos-luz de distância, receberam um curso intensivo de política terrena.
Os cientistas estavam ansiosos para compartilhar o telescópio com a China e outras nações. Foi quando souberam que o esforço dos EUA para conter a China havia chegado aos desertos da América do Sul, ameaçando suas pesquisas na vastidão do espaço.
“Estamos presos em um buraco negro político”, disse Ana Maria Pacheco, de 61 anos, astrônoma.
O radiotelescópio, segundo ela, teria ajudado a compensar a relativa escassez de tais instrumentos no Hemisfério Sul em comparação com o Hemisfério Norte.
O Departamento de Estado não respondeu aos pedidos de comentário da reportagem.
Astrônomos trabalhando em um telescópio próximo ao radiotelescópio chinês inacabado. Foto: Sarah Pabst/The New York Times
Em 2015, enquanto a China expandia sua presença na América do Sul, os militares chineses construíram outra instalação: uma estação de controle de missões espaciais e satélites de 50 milhões de dólares na província de Neuquén, no deserto da Patagônia argentina. A Argentina cedeu à China o uso da terra onde a estação foi construída, sem cobrança de aluguel, por 50 anos.
Para os críticos ferrenhos da China em Washington, essa base na Patagônia tornou-se um símbolo de como a Argentina estava sendo atraída para a órbita de Pequim, e a antena do local permanece ali como um alerta de 450 toneladas.
O governo Trump estabeleceu um forte vínculo com Javier Milei, o presidente da Argentina, e o ajudou com uma linha de crédito emergencial de 20 bilhões de dólares antes das importantes eleições legislativas de meio de mandato no ano passado.
Autoridades dos EUA dizem estar cientes de que afastar a China da América Latina será difícil. Ainda assim, veem as engrenagens congeladas do radiotelescópio de San Juan — que foi construído em uma parceria entre a Universidade Nacional de San Juan e o Observatório Astronômico Nacional da China — como um sinal de que a diplomacia americana pode ajudar a frustrar aspectos das ambições espaciais da China e, talvez, também as militares.
A Embaixada da China em Buenos Aires afirmou em um comunicado que os EUA estavam “procurando uma desculpa para conter e reprimir a China”. Segundo a embaixada, o projeto visava promover o progresso científico tanto na Argentina quanto na China, com benefícios para toda a humanidade, classificando a posição dos EUA como “ridícula e lamentável”.
Quando o projeto do observatório chileno foi paralisado no ano passado, a Embaixada da China em Santiago afirmou em um comunicado que os Estados Unidos também usam telescópios no Chile e acusou o país de uma “manifestação pura e simples de hegemonismo”.
Os Estados Unidos de fato têm uma presença astronômica significativa na América Sul, com a Nasa utilizando várias estações espaciais para rastrear satélites.
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Observando as estrelas com a China
O observatório argentino em San Juan, onde fica o disputado telescópio chinês, foi inaugurado na década de 1960 em parceria com as universidades de Yale e Columbia. A Argentina tem alguns dos céus mais limpos e sem nuvens do mundo, e instituições alemãs, russas e brasileiras construíram telescópios que hoje pontuam os terrenos do observatório. A construção de um novo telescópio foi iniciada em colaboração com a Universidade do Texas.
Mas a parceria com a China testou os limites desse cosmopolitismo astronômico.
O Radiotelescópio China-Argentina foi um investimento de 32 milhões de dólares que começou há cerca de 15 anos. Ele possui uma antena de 40 metros de largura: uma parábola gigantesca que permite aos cientistas capturar ondas de rádio invisíveis do espaço para mapear o nascimento de estrelas e galáxias distantes. É graças a esse tipo de telescópio que os astrônomos capturaram a primeira imagem de um buraco negro em 2019.
Em 2023, 100 caminhões carregando os enormes componentes de ferro do telescópio subiram as estreitas estradas de montanha até o observatório. Junto com o maquinário veio uma equipe de técnicos chineses que se estabeleceram em Barreal, a cidade mais próxima, onde cavalos e vacas circulam por casas térreas.
Desde o início do governo Biden, autoridades de segurança nacional do alto escalão da Casa Branca e diplomatas do Departamento de Estado estavam cientes do projeto. Em agosto de 2021, Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, e Juan Gonzalez, o principal conselheiro da Casa Branca para a América Latina, levantaram a questão durante uma visita a Buenos Aires, disse Gonzalez.
As autoridades americanas disseram a Alberto Fernández, então presidente da Argentina, que estavam preocupadas com vários projetos chineses, incluindo o radiotelescópio, um porto em Ushuaia, no extremo sul, e a base em Neuquén, relatou ele.
Fernández afirmou que garantiria que os projetos não fossem usados para fins militares, segundo Gonzalez, mas o contrato de arrendamento de 50 anos das terras em Neuquén significava que a China tinha fortes argumentos jurídicos para continuar usando o local.
Em conversas diplomáticas, as autoridades dos EUA pressionaram ainda mais a respeito do projeto do radiotelescópio em San Juan.
O governo Trump manteve a pressão. Em fevereiro de 2025, o secretário de Estado, Marco Rubio, discutiu a “colaboração espacial” com Gerardo Werthein, ministro das Relações Exteriores da Argentina na época, de acordo com um resumo da ligação feito pelo Departamento de Estado.
Naquela primavera, especialistas do laboratório Sandia, em Albuquerque, Novo México — administrado pelo Departamento de Energia —, viajaram a Buenos Aires para orientar as autoridades argentinas sobre os possíveis riscos apresentados pelo telescópio chinês, disseram autoridades americanas.
Por insistência do Departamento de Estado, o escritório do representante comercial dos EUA incluiu termos em um novo acordo comercial bilateral na tentativa de limitar a capacidade da Argentina de trabalhar com a China em projetos espaciais.
O documento diz que a Argentina deve cooperar com “especialistas técnicos do governo dos EUA para implementar medidas de controle suficientes em instalações espaciais operadas por outros países, a fim de garantir seu uso exclusivamente civil”.
O acordo da Argentina com a China para a construção do telescópio expirou no último verão. Pouco depois, as autoridades alfandegárias retiveram algumas peças fundamentais da antena no porto de Buenos Aires.
Convocando os cientistas
Em novembro, o governo dos EUA levou cientistas da Universidade Nacional de San Juan de avião para o laboratório Sandia, em Albuquerque, para um treinamento de três dias sobre “preocupações com o duplo uso em instalações de pesquisa espacial civil”, de acordo com um convite visto pelo The New York Times.
Marcelo Segura, coordenador do projeto do radiotelescópio chinês na Universidade Nacional de San Juan, disse que ele e sua equipe tentaram convencer as autoridades americanas de que o telescópio chinês seria usado apenas para fins civis.
“Não funcionou”, disse Segura, que havia estudado chinês para discutir o trabalho do telescópio com os colegas da China.
Marcelo Segura, coordenador do projeto de radiotelescópio chinês na Universidade Nacional de San Juan. Foto: Sarah Pabst/The New York Times
Os componentes de metal branco do telescópio estão parados como um esqueleto gigante. No subsolo da estrutura, palitinhos chineses (hashis), latas de molho de ostra e latas de chá verde deixadas pelos trabalhadores chineses continuam sobre as mesas. Uma placa em chinês na parede traz orientações sobre como agir em caso de encontros com pumas.
Uma situação semelhante é evidente do outro lado da fronteira, no Deserto do Atacama, no Chile. Lá, as autoridades abriram uma estrada na paisagem lunar até um pico elevado destinado a um observatório espacial chinês.
O local contaria com 100 telescópios destinados a ajudar a monitorar asteroides e explosões extragalácticas, de acordo com a Universidade Católica do Norte, responsável pelo projeto. Os cientistas chilenos teriam permissão para usar o telescópio duas noites por mês, informaram funcionários da universidade.
Essa estrada agora não leva a lugar nenhum. As autoridades chilenas bloquearam o projeto do observatório após repetidas pressões de funcionários do governo americano.
Bernadette Meehan, embaixadora dos EUA no Chile durante o governo do presidente Joe Biden, disse que levantou a questão do observatório com os escalões mais altos do governo chileno.
“Era muito importante para o governo dos EUA que o projeto não fosse permitido”, disse Meehan, classificando o assunto como uma de suas prioridades mais urgentes.
Relacionamentos fortes com países como o Chile e a Argentina, segundo ela, são cruciais para “proteger contra os esforços chineses de buscar avanços estratégicos mais fortes”.
Esta reportagem foi publicada pelo The New York Times. O conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
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