Florestas tropicais podem deixar de atuar como sumidouros de carbono durante o El Niño

As florestas tropicais absorvem e armazenam grandes quantidades de CO₂ da atmosfera. A Floresta Amazônica, por exemplo, armazena aproximadamente 123 bilhões de toneladas de carbono — mais do que qualquer outro ecossistema terrestre do mundo. Mas essas florestas enfrentam um desafio crítico.

Uma pesquisa de 2023, realizada por mim e mais de 100 colegas, constatou que as florestas tropicais da América do Sul são vulneráveis a extremos climáticos. Descobrimos que, durante um evento de El Niño — a fase quente de uma flutuação natural no sistema climático da Terra —, as florestas tropicais da América do Sul podem deixar de atuar como sumidouros de carbono.

Essa constatação se torna ainda mais alarmante quando consideramos a crescente frequência e intensidade dos eventos de El Niño. Houve o dobro de El Niños “muito fortes” nos últimos 60 anos do que nos 60 anos anteriores. E a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA (NOAA) confirmou recentemente que um El Niño desse tipo está em curso.

As florestas tropicais absorvem CO₂ por meio do processo de fotossíntese e o convertem em biomassa. Mas o equilíbrio entre fotossíntese e respiração é delicado e depende de dois fatores: temperatura e disponibilidade de água.

Em condições mais quentes e secas, as plantas fecham os poros de suas folhas para evitar a perda de água. Mas fechá-los efetivamente corta o suprimento de combustível da planta, pois é por meio desses poros que elas absorvem CO₂. Isso priva as plantas do carbono necessário para a fotossíntese e para o crescimento.

Durante os anos do El Niño, caracterizados por anomalias de alta temperatura, o estresse climático prolongado leva à redução do crescimento florestal e ao aumento da mortalidade das árvores. Os efeitos disso são sentidos por décadas, pois o carbono é liberado de volta à atmosfera quando as árvores mortas se decompõem.

Nossas descobertas revelaram que, durante o El Niño de 2015-2016, quando as temperaturas terrestres estavam, em média, pelo menos um grau acima das condições habituais, algumas florestas tropicais da América do Sul efetivamente deixaram de absorver carbono. Isso suscita preocupações sobre o possível impacto do atual El Niño na Amazônia e no clima global.

Em nossa pesquisa, medimos mais de meio milhão de árvores em seis países sul-americanos ao longo de um período de mais de 30 anos, utilizando fitas métricas para acompanhar seu crescimento. Essas árvores pertenciam a mais de 4.000 espécies diferentes. Utilizamos esses dados para calcular estimativas precisas da quantidade de carbono armazenada na biomassa acima do solo da floresta.

Descobrimos que a vulnerabilidade dessas florestas às condições do El Niño estava intimamente ligada ao seu clima de referência. Embora tenhamos a tendência de supor que todas as florestas tropicais sejam ecossistemas quentes, úmidos e ricos em biodiversidade, a seca sazonal é uma realidade para muitas delas. As condições nas regiões na periferia da Floresta Amazônica, por exemplo, tendem a ser particularmente quentes e secas.

Nossas descobertas revelaram que as florestas mais secas na periferia da Amazônia, onde as árvores enfrentam regularmente períodos de disponibilidade limitada de água, eram especialmente suscetíveis a condições extremas do El Niño. Em média, um aumento de 0,5°C na temperatura fez com que essas florestas perdessem 0,5% de seu carbono acima do solo.

As árvores maiores foram as mais afetadas. Enquanto as taxas de mortalidade de árvores aumentaram de 1,8% para 3% ao ano durante o El Niño nas florestas tropicais da América do Sul como um todo, as taxas de mortalidade efetivamente dobraram para árvores médias (classificadas como tendo mais de 20 cm de diâmetro) e grandes.

O fato de árvores maiores, com madeira menos densa, terem morrido em taxas muito mais altas em comparação com árvores pequenas e aquelas com alta densidade de madeira aponta fortemente para uma falha hidráulica, quando a intensa demanda atmosférica por umidade rompe a tensão na coluna de água interna da árvore, em vez de uma lenta privação de carbono.

Esses resultados sugerem que a adaptação à seca sazonal pode não ser suficiente para proteger as florestas tropicais de eventos extremos. Os extremos climáticos possivelmente já estão levando as florestas nas bordas da Amazônia além de sua capacidade de adaptação, causando perdas catastróficas de carbono.

Uma ameaça iminente

Cientistas alertaram que 2026 pode ser novamente o ano mais quente já registrado. O que aumenta ainda mais o alarme é a gravidade do atual El Niño. Nunca antes um El Niño havia começado com os oceanos já tão quentes e as temperaturas do ar tão elevadas.

Além disso, nas últimas três décadas, as bordas da Amazônia registraram algumas das temperaturas mais altas e o aquecimento mais rápido já observados nos trópicos. A integridade estrutural de uma floresta fica comprometida quando uma grande anomalia climática ocorre antes que ela tenha se recuperado de um estresse recente, que se estendeu por vários anos.

Esses fatores combinados significam que corremos o risco de testemunhar perdas de árvores e de carbono em escalas nunca antes vistas.

As florestas tropicais são ativos inestimáveis na luta contra as mudanças climáticas. Mas as florestas tropicais da América do Sul, que antes eram sumidouros de carbono confiáveis, estão vulneráveis ao aumento do calor e à seca. Existe o risco de que esses aliados ecológicos essenciais deixem de atuar como sumidouros de carbono à medida que condições climáticas extremas se tornam a norma.

Preservar as florestas tropicais é, portanto, essencial. Sua capacidade de continuar atuando como sumidouros de carbono depende dos esforços para protegê-las e de um compromisso coletivo para limitar o aumento da temperatura global. O futuro da Amazônia depende disso, assim como o nosso.