Será mesmo um lobo-terrível? Como os novos filhotes “extintos” se comparam aos lobos reais

Os cães selvagens africanos e os cães-selvagens-asiáticos, por exemplo, tendem a formar grandes grupos sociais que permanecem em contato quase que constantemente, ao contrário das estruturas das matilhas de lobos cinzentos, que se dividem e voltam a se reunir à medida que os indivíduos buscam alimento. Ou ainda que os chacais, os quais tendem a ser solitários ou a viver em pequenos grupos sociais de dois a quatro indivíduos. 

A vida social dos lobos-terríveis pode ter se assemelhado às desses outros canídeos, ou talvez algo totalmente único que agora se perdeu no tempo. “Se os lobos-terríveis não fossem de fato sociais, como os cientistas pensam, ou mesmo se vivessem em grupos sociais menores ou maiores do que o esperado, esses comportamentos poderiam ter efeitos diferentes sobre as espécies de presas”, observa Reynolds, o que é fundamental para a compreensão do papel desempenhado por esses lobos na ecologia da Idade do Gelo.

O fato de os lobos-terríveis terem evoluído na América do Norte e possuírem uma história profunda e diferente no continente mudou as perspectivas dos especialistas. “Foi um lobo que se adaptou bem aos ecossistemas nativos deste continente e seus ancestrais evoluíram ao lado de outros originais norte-americanos, como os cavalos”, diz Widga. Ao contrário dos lobos cinzentos, os lobos-terríveis não atravessaram a ponte terrestre de Bering. Esses animais evoluíram para fazer parte de um ecossistema agora extinto, no qual muitas espécies viviam em grande escala.

A razão pela qual os lobos-terríveis foram extintos há cerca de 13 mil anos também é amplamente desconhecida, além do desaparecimento de suas presas preferidas. Evidências antigas de DNA sugerem que os lobos-terríveis não se cruzaram com os lobos cinzentos ou deixaram um legado genético. 

“Os lobos-terríveis desapareceram durante uma onda global e maciça de extinções que alterou drasticamente a estrutura dos ecossistemas da Terra por dezenas de milhões de anos”, observa Lindsey, quando os seres humanos estavam se espalhando pelo planeta e o clima estava se aquecendo rapidamente.

Em vez de clones de lobos, as espécies modernas de canídeos podem ser as verdadeiras herdeiras do conhecimento sobre os lobos-terríveis. Se os paleontólogos conseguirem entender o destino que essa espécie teve no planeta, eles poderão dar aos canídeos atuais, de cães-do-mato a lobos cinzentos, uma melhor chance de sobrevivência.