Os antigos sistemas de irrigação do Peru conseguiram transformar desertos em fazendas por causa da cultura

Ao ver a costa norte do Peru pela primeira vez, é difícil acreditar que se trata de um dos desertos mais secos do mundo.

Partes da região recebem menos de 25 milímetros (mm) de chuva em um ano inteiro. No entanto, a água e a vegetação estão por toda parte. Esse é o coração agroindustrial do país e, graças aos canais de irrigação, quase cada centímetro da planície de inundação é coberto por culturas de exportação lucrativas, como cana-de-açúcar, aspargos e mirtilos.

No entanto, o sucesso aparente desse sistema esconde uma fragilidade subjacente.

A escassez de água tem atormentado a região há séculos e, agora, as mudanças climáticas modernas combinadas com as práticas agroindustriais têm intensificado ainda mais as secas. Em resposta a isso, o governo peruano investiu bilhões de dólares em infraestrutura de irrigação nos últimos anos, projetada para fornecer mais água de um local a mais de 160 quilômetros de distância: as geleiras nos Andes.

Mas as geleiras andinas estão desaparecendo com o aumento das temperaturas globais. O Peru perdeu mais da metade de sua área de superfície de geleiras desde 1962. Ao mesmo tempo, as enchentes geralmente ligadas aos anos úmidos do El Niño estão aumentando tanto em frequência quanto em intensidade. Essas inundações geralmente destroem ou obstruem a infraestrutura crítica de irrigação.

Como arqueólogo que investiga as respostas da sociedade a desastres ambientais e climáticos no Peru, estou interessado em desvendar as histórias de sistemas complexos para entender como melhorar sistemas semelhantes hoje. Para entender as vulnerabilidades do coração peruano, é útil olhar para o passado profundo.

A maior parte da rede de canais moderna data originalmente da época pré-hispânica, há mais de 1.400 anos. Entretanto, as evidências sugerem que, embora os sistemas de canais do passado possam ter sido semelhantes aos atuais, eles funcionavam de maneira mais eficiente e flexível. A chave para nos adaptarmos ao nosso clima atual e futuro pode estar na compreensão dos sistemas de conhecimento do passado – não apenas o equipamento, a tecnologia ou a infraestrutura, mas como as pessoas os utilizavam.

Um ambiente de extremos

A costa norte do Peru é um ambiente de extremos.

Nesse deserto, há milhares de anos, as sociedades enfrentaram muitos dos mesmos desafios apresentados pela crise climática moderna: expansão das terras áridas, escassez de água, sistemas vulneráveis de produção de alimentos e desastres naturais frequentes e intensos.

No entanto, as pessoas não só ocuparam essa área por milênios, como também prosperaram nela. As sociedades Moche e Chimu criaram instituições políticas e religiosas sofisticadas e complexas, arte e tecnologia e uma das maiores estruturas piramidais das Américas.

Quando os espanhóis chegaram à desértica costa norte do Peru, pouco depois de 1532 d.C., os primeiros cronistas comentaram sobre os vales verdes e verdejantes da região.

Os espanhóis reconheceram imediatamente a importância da rede de canais. Eles haviam usado tecnologia de canal semelhante na Espanha durante séculos. Assim, começaram a recrutar mão de obra indígena e a adaptar o sistema de irrigação aos seus objetivos.

No entanto, apenas algumas décadas depois, os registros históricos descrevem dunas de areia e matagais invadindo os vales verdejantes, escassez de água e, em 1578, uma grande enchente do El Niño que quase acabou com a jovem colônia.

Então, como a operação indígena dessa paisagem foi bem-sucedida, onde os espanhóis e o complexo agroindustrial moderno falharam repetidamente?

A cultura foi crucial para os antigos sistemas de canais

Crenças, comportamentos e normas antigas – o que os arqueólogos chamam de cultura – foram fundamentalmente integrados às soluções tecnológicas nessa parte do Peru nos tempos antigos. O isolamento e a remoção das ferramentas desse conhecimento as tornaram menos eficazes.

Cientistas, formuladores de políticas e partes interessadas em busca de modelos de agricultura sustentável e adaptações climáticas podem recorrer ao registro arqueológico. A aplicação bem-sucedida de práticas do passado aos desafios atuais requer o aprendizado sobre as culturas que colocaram essas ferramentas em funcionamento de forma eficaz há tanto tempo.

As sociedades pré-hispânicas do Peru desenvolveram princípios agrícolas em torno das realidades do deserto, que incluíam estações secas e inundações repentinas.

A infraestrutura de irrigação em larga escala foi combinada com canais de baixo custo e facilmente modificados. Os aquedutos funcionavam como armadilhas de sedimentos para capturar nutrientes. Os ramais dos canais canalizavam tanto a água do rio quanto a água das enchentes. Até mesmo os diques de contenção – pequenas barragens usadas para controlar inundações de alta energia – funcionavam de várias maneiras. Geralmente feitas de pedras e cascalho, elas reduziam a energia das inundações repentinas, capturavam sedimentos ricos e recarregavam o lençol freático.

Os fracassos iniciais dos espanhóis na costa norte exemplificam o problema de tentar adotar a tecnologia sem entender as percepções culturais por trás dela: Embora possam ser idênticos em sua forma, um canal espanhol não é um canal Moche.

Os canais espanhóis operavam em um clima temperado e eram gerenciados por fazendeiros individuais que podiam manter ou aumentar seu fluxo de água. O canal Moche e Chimu estava vinculado a um complexo sistema de trabalho que sincronizava a limpeza e a manutenção e priorizava o uso eficiente da água. Além disso, os canais Moche funcionavam em conjunto com canais de desvio de água de enchentes, que eram ativados durante os eventos do El Niño para criar nichos de produtividade agrícola em meio a desastres.

A agricultura no deserto exigia flexibilidade e multifuncionalidade de sua infraestrutura. Para conseguir isso, muitas vezes era preciso abrir mão de materiais impermeáveis e projetos permanentes, o que contrasta fortemente com a forma como as obras de gerenciamento de água modernas são construídas.

Copiando práticas antigas sem a cultura

Atualmente, o governo peruano está avançando com um projeto de décadas, de vários bilhões de dólares, para fornecer água para a costa norte a partir de um rio alimentado por geleiras.

O projeto Chavimochic promete uma grande transformação, transformando o deserto em terras agrícolas produtivas. Mas ele pode estar sacrificando a resiliência de longo prazo em prol da prosperidade de curto prazo.

O projeto se alimenta da abundância temporária de água de derretimento glacial. Isso está criando um boom de água à medida que o gelo derrete, mas será inevitavelmente seguido por um colapso devastador de água à medida que as geleiras praticamente desaparecem, o que os cientistas estimam que poderá acontecer até o final do século XXI.

Enquanto isso, as práticas de gestão sustentável da terra dos antigos habitantes indígenas continuam a apoiar os ecossistemas centenas e até milhares de anos depois. Estudos mostram níveis mais altos de biodiversidade, essenciais para a saúde do ecossistema, perto de sítios arqueológicos.

Na costa norte do Peru, a infraestrutura pré-hispânica continua a captar água de enchentes durante os eventos do El Niño. Quando seus campos modernos são inundados ou destruídos por esses eventos, os agricultores às vezes transferem suas plantações para áreas próximas a vestígios arqueológicos, onde suas plantas de milho, abóbora e feijão podem aproveitar a água retida e sedimentos e crescer com segurança sem a necessidade de irrigação adicional.

Os críticos podem apontar a dificuldade de ampliar as tecnologias antigas para aplicações globais, considerá-las rudimentares ou preferir se apropriar do projeto sem se preocupar em entender “os aspectos culturais”.“

Mas esse enquadramento não leva em conta o ponto principal: O que tornou essas tecnologias eficazes foi o aspecto cultural. Não apenas as ferramentas, mas como elas eram usadas pelas sociedades que as operavam. Enquanto as soluções modernas de engenharia tentarem atualizar tecnologias antigas sem considerar as culturas que as fizeram funcionar, esses projetos terão dificuldades.

Entender o passado é importante

Os arqueólogos têm um papel importante a desempenhar na construção de um futuro resiliente ao clima, mas qualquer progresso significativo se beneficiaria de uma abordagem histórica que considerasse várias maneiras de entender o ambiente, de operar um canal de irrigação e de organizar uma economia baseada na agricultura.

Essa abordagem, em minha opinião, começa com a preservação das línguas indígenas, onde a lógica cultural está profundamente enraizada, bem como com a preservação de sítios arqueológicos e sagrados e a criação de parcerias baseadas na confiança com as pessoas que trabalham com a terra e cujas culturas adaptaram suas práticas às mudanças climáticas por milhares de anos.