investidores têm prejuízo de US$ 300 mi em caso de fraude no Uruguai

Bloomberg — O Uruguai, conhecido por sua paixão por carne vermelha, enfrenta um dos maiores casos de fraude contra investidores de varejo de todos os tempos, depois que empresas que vendem investimentos em gado serem acusadas de enganar poupadores em centenas de milhões de dólares.

A carne bovina é um setor importante no país, cuja identidade nacional está ligada à pecuária e aos fartos churrascos de fim de semana. Durante um quarto de século, um grupo de empresas aproveitou o prestígio do setor para captar cerca de US$ 500 milhões de clientes em troca de participações em empreendimentos pecuários.

Agora, cerca de US$ 300 milhões pertencentes a quase 6.000 investidores estão desaparecidos depois que um trio de empresas entrou em recuperação judicial ou procurou se reestruturar em meio a um enorme déficit de ativos.

Muitos investidores que pensavam ter comprado vacas descobriram que possuem poucos ou nenhum animal em seu nome.

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A Conexion Ganadera “provavelmente começou como um projeto viável. Em algum momento, começou a perder dinheiro. A liquidez tornou-se seu principal problema”, disse o contador externo Ricardo Giovio em um webcast com investidores. “Terminou como um esquema Ponzi [pirâmide financeira].”

Os advogados que representam os sócios fundadores da Conexion Ganadera e as outras duas empresas, Republica Ganadera e Grupo Larrarte, disseram esta semana que seus clientes não comentariam as acusações de fraude no momento.

A maioria dos investidores são uruguaios urbanos, de classe média, para os quais o campo era sinônimo de prosperidade e estabilidade, disse Maria Laura Capalbo, sócia do escritório de advocacia Bragard e presidente da associação nacional de advogados.

“Essa é uma crise social. Há pessoas que colocaram todo o seu dinheiro nessas empresas”, disse Capalbo, cujo escritório representa alguns dos investidores.

Os retornos em dólares, que às vezes chegavam a 10% ao ano, combinados com a imagem de respeitabilidade e perspicácia comercial cultivada pelos fundadores das empresas, atraíram famílias inteiras e círculos de amigos em um país onde as recomendações boca a boca ainda têm peso.

O resultado é um alerta para um setor que administra quase 12 milhões de cabeças de gado, levando a pedidos de maior regulamentação para proteger os investidores.

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Oscar Spalter, cardiologista com especialização em medicina do estilo de vida, é um dos cerca de 4.200 investidores da Conexion Ganadera.

Entre 2021 e o ano passado, ele investiu mais da metade de suas economias em contratos de seis e 24 meses que prometiam retornos anuais de 7% e 9%, respectivamente. No processo, ele se tornou um proprietário de gado registrado, com um símbolo atribuído pelo governo para marcar suas vacas.

Mas enquanto investidores como ele estavam aplicando dinheiro com o que pensavam ser garantias de um retorno seguro, o setor estava se afundando cada vez mais em problemas.

A seca brutal de 2022/23 custou ao setor agrícola mais de US$ 1,7 bilhão, enquanto as empresas de investimento em gado estavam alugando terras de pastagem com um prêmio altíssimo. O aumento pós-pandemia nas taxas de juros globais também prejudicou seu apelo.

O contador externo da Conexion Ganadera disse em 28 de janeiro que a empresa devia cerca de US$ 384 milhões aos investidores, mas tinha apenas US$ 158 milhões em ativos.

Depois de lidar com a raiva e a tristeza que se seguiram a essa revelação, Spalter se ofereceu para ajudar um pequeno grupo de outras vítimas a lidar com seu trauma.

“O que aconteceu no passado está nas mãos dos advogados”, disse ele. “Temos que olhar para o futuro. Não temos que ficar doentes, mesmo que eles tenham tirado grande parte do nosso dinheiro.”

Durante gerações, fazendeiros, corretores de gado e bancos forneceram o crédito que fez da pecuária um eixo da economia.

As empresas de investimento em gado começaram a recorrer a investidores de varejo como uma nova fonte de financiamento após surtos devastadores de febre aftosa e uma crise bancária no início dos anos 2000.

Com a reabertura dos mercados de exportação após a erradicação da doença, a forte desvalorização da moeda uruguaia e as terras baratas tornaram a pecuária um negócio lucrativo. Os uruguaios traumatizados com a falência dos bancos também procuravam estacionar seu dinheiro fora do setor financeiro tradicional.

As famílias Carrasco e Basso fundaram a Conexion Ganadera em 1999 como um veículo para canalizar as poupanças dos urbanos para fazendeiros carentes de crédito.

A empresa administrou apenas alguns milhares de animais durante seus primeiros 15 anos de operações, mas em meados da década de 2010 o crescimento explodiu, com a empresa supervisionando quase 125.000 cabeças de gado nos últimos anos, de acordo com um documento da empresa.

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Os concorrentes entraram no negócio à medida que o boom global de commodities aumentou a demanda por carne bovina.

As três empresas que faliram pagavam taxas de juros fixas em uma atividade sujeita aos caprichos da natureza e às oscilações dos preços globais da carne.

A consistência desses pagamentos intrigou os fazendeiros, que se perguntaram se teriam descoberto um modelo de negócios à prova de bala que outros não haviam percebido.

A comercialização agressiva de investimentos em gado estruturados como títulos regulamentados ou certificados de depósito levou a pelo menos 11 investigações do Banco Central desde 2018.

Essas investigações levaram a autoridade monetária a ordenar que várias empresas, incluindo a Republica Ganadera, parassem de anunciar determinados produtos ou de coletar dinheiro do público. O Banco Central também alertou os investidores de que os contratos de gado estavam fora de sua alçada.

O Grupo Larrarte foi o primeiro a cair quando entrou em recuperação judicial em outubro passado, após um documentário de televisão contundente que incluía depoimentos de investidores que disseram ter sido fraudados.

A empresa tem um déficit de US$ 12,3 milhões entre ativos e passivos, informou o jornal El Pais, citando um relatório preparado pelo liquidante nomeado pelo tribunal. O fundador Jairo Larrarte disse em um e-mail enviado por meio de seu advogado que espera apresentar um plano de reestruturação aos credores em breve.

A Republica Ganadera solicitou proteção aos credores para reestruturar seus negócios em novembro, o que culpou a seca e o pânico causado pelo relatório do Grupo Larrarte.

Os cerca de 1.450 investidores da empresa perderam cerca de US$ 70 milhões e a maior parte de seu gado, de acordo com documentos da empresa analisados pela Bloomberg.

Em fevereiro, os tribunais ordenaram que a Conexion Ganadera e várias empresas relacionadas entrassem em processo de recuperação judicial e impuseram um congelamento de bens de US$ 250 milhões aos membros das famílias Carrasco e Basso.

Nos próximos meses, os tribunais, os devedores e dezenas de advogados que representam os credores decidirão se as empresas serão reestruturadas ou se prosseguirão com sua liquidação para reembolsar os investidores com um grande corte de gastos.

O processo de falência é separado das investigações criminais em andamento pelos promotores públicos. Enquanto isso, o relógio biológico está correndo em milhares de cabeças de gado que precisam ser contadas e cuidadas se as vítimas esperam recuperar qualquer quantia significativa de dinheiro.

As autoridades deveriam considerar a possibilidade de regulamentar produtos de investimento como os que estão no centro da crise atual para proteger os investidores de varejo, disse Pablo Rosselli, sócio da empresa de consultoria e pesquisa econômica Exante.

“Essas eram empresas que capturaram a poupança pública com instrumentos financeiros que se pareciam muito com títulos de dívida”, disse ele.

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