Alguns pássaros africanos seguem formigas nômades até sua próxima refeição

Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceNews

Para entender melhor as aves tropicais da Guiné Equatorial, os ornitólogos Luke L. Powell e Patricia Rodrigues examinam o solo em vez das árvores. Eles estão procurando ninhos de formigas-guia ( Dorylus spp.). Esses predadores vorazes marcham para fora de seus ninhos subterrâneos e se espalham em um enxame de metros de largura, expulsando insetos e vermes da vegetação rasteira. Das árvores, os pássaros descem para pegar os insetos em fuga. E para onde vão os enxames de formigas, os pássaros seguem.

Os enxames emitem zumbidos e sons de “tick tick tick”, diz Powell, da Universidade do Porto, em Portugal. É o som das formigas – e de animais correndo em pânico. “Então você ouve os sons dos pássaros cantando na borda [do enxame], se comunicando.”

Aves seguidoras de formigas são bem estudadas nas Américas neotropicais. Na África, no entanto, “as pessoas viram pássaros seguindo formigas, mas ninguém realmente olhou” para ver se os animais têm um relacionamento especializado, diz Rodrigues, da Louisiana State University em Baton Rouge.

O primeiro passo para descobrir isso é encontrar formigueiros. Desde 2020, Rodrigues passou semanas examinando o terreno em busca de formigas em uma floresta perto de Ciudad de la Paz. Quando ela os encontra, ela sabe manter distância. “Eles são superagressivos e têm mandíbulas gigantes que podem perfurar sua pele”, diz Rodrigues. Apesar de sua cautela, picadas de formigas “inevitavelmente acontecem” – às vezes as formigas caem das árvores sobre ela e seus colegas.

Rodrigues segue as formigas enquanto elas carregam comida de volta para seus ninhos. Como as formigas condutoras são nômades, muitas vezes mudando suas colônias, ela verifica todos os ninhos diariamente, caso a colônia comece a se mover. “Nós damos muitas voltas no quarteirão”, ela diz com uma risada.

Para seu estudo mais recente, Rodrigues, Powell e seus colegas colocaram câmeras nas entradas de sete formigueiros e gravaram cerca de 80 horas de filmagem. “Pássaros vêm até a entrada de um ninho e verificam”, diz Powell, inclinando o corpo para a frente e virando a cabeça para a esquerda e para a direita, imitando um pássaro, “e voam na direção de onde as formigas estão invadindo naquele dia”.

Quando a equipe cantou pássaros que seguem formigas, como o tordo-de-cauda-branca (Neocossyphus poensis) e o alethe de crista de fogo (Alethe castanea), atraiu cerca de 30 outras espécies de pássaros. Muitos desses pássaros comem insetos e podem estar seguindo os chamados de pássaros especializados em seguir formigas em busca de comida, dizem os pesquisadores. Em contraste, apenas sete espécies de aves responderam aos chamados do pombo-verde-africano (Treron calvus), que não segue formigas.

Além do mais, os primeiros resultados de um experimento de monitoramento por GPS sugerem que as aves seguidoras de formigas têm áreas de vida maiores do que a média das aves do sub-bosque. Os cientistas acham que isso ocorre porque os pássaros precisam voar mais longe para inspecionar as colônias de formigas em movimento, disse Powell em 6 de julho em uma reunião da Associação de Biologia Tropical e Conservação.

Esses comportamentos recentemente documentados em pássaros tropicais africanos mostram que eles são mais especializados em formigas condutoras do que os pesquisadores esperavam, diz Rodrigues. A equipe agora quer examinar como essa especialização afeta as aves quando a degradação da floresta altera o número e a distribuição das formigas condutoras.

Estudos anteriores em Camarões e Guiné Equatorial mostraram que a degradação florestal reduz drasticamente as populações de aves insetívoras, especialmente aquelas que seguem formigas. Como as formigas-guia evitam espaços quentes e abertos, Powell e Rodrigues se perguntam se isso pode explicar por que essas aves são particularmente vulneráveis ​​à perda de florestas.

O trabalho da equipe “é essencial para informar os tomadores de decisão e, idealmente, ter impacto nas regulamentações de desmatamento e mudança no uso da terra em países com agricultura em crescimento, como a Guiné Equatorial”, diz Carolina Ocampo-Ariza, ecologista da Universidade de Göttingen, na Alemanha, que relatou o impacto da perda florestal em pássaros que seguem formigas em Camarões . A degradação da floresta removeria a mistura de árvores e arbustos de que os pássaros precisam para “ficar em pé e efetivamente capturar presas e seguir as formigas”, diz ela.

Como os pássaros caçadores de formigas são relativamente fáceis de encontrar, não são caçados e são sensíveis à perturbação da floresta, Powell diz que eles poderiam indicar quais florestas proteger e como. Estudar os pássaros e sua relação com as formigas é como “manter o dedo no pulso da saúde da floresta”, diz ele.